Модальные глаголы в английском: can, could, may, might, must

Модальные глаголы отвечают за оттенки, которых в русском мы добиваемся интонацией и частицами. Именно поэтому их сложно перевести напрямую: could и might оба переводятся как «мог бы», но англичанин слышит между ними разницу.

Разберём пятёрку основных — что каждый на самом деле значит и где их путают.

Общие правила: чем модальные отличаются от обычных глаголов

Три особенности, которые нужно запомнить сразу:

После них идёт голый инфинитив, без to: I can swim, а не I can to swim.
Они не меняются по лицам. Никакого s в третьем лице: He can, а не He cans.
Они сами образуют вопрос и отрицание, без вспомогательного do: Can you help?, She cannot come.

Can и could: способность и вежливость

Can — умение или возможность в настоящем.

I can drive. — Я умею водить.

Could работает в трёх ролях, и это главная причина путаницы:

Прошлое от can: When I was ten, I could climb any tree.
Вежливая просьба: Could you pass the salt? — мягче, чем Can you.
Предположение: He could be at home. — Возможно, он дома.

Обратите внимание: для однократного успешного действия в прошлом could не годится. Не I could pass the exam, а I managed to pass или I was able to pass. Could описывает способность вообще, а не конкретный удавшийся случай.

May и might: разрешение и вероятность

May — формальное разрешение и умеренная вероятность.

May I come in? — самый вежливый способ попроситься войти.
It may rain later. — Возможно, пойдёт дождь.

Might — та же вероятность, но пониже. Если may — это примерно пятьдесят на пятьдесят, то might — процентов тридцать.

I might come to the party. — Может, приду, а может, и нет.

В современной разговорной речи разница между ними почти стёрлась, и многие носители используют их как синонимы. Но в письменной речи и на экзаменах различие ещё живо.

Must: долг и уверенность

У must два совершенно разных значения, и контекст решает всё.

Обязанность, идущая изнутри:
I must call my mother. — Я должен позвонить маме (сам так решил).

Сильная уверенность в догадке:
He must be tired. — Он наверняка устал.

Второе значение русскоговорящие используют редко, а зря — это очень естественный способ строить предположения.

Must или have to: разница, которую стоит понять

Оба переводятся как «должен», но источник обязанности разный.

Must — я сам считаю нужным. I must stop smoking.
Have to — обстоятельства вынуждают. I have to wear a uniform at work.

А вот в отрицании разница становится критической:

You must not go there. — Туда нельзя, это запрещено.
You do not have to go there. — Можешь не ходить, это необязательно.

Смыслы противоположные. Эту пару стоит запомнить отдельно — ошибка здесь меняет сообщение на обратное.

Should: совет, а не приказ

You should see a doctor. — Тебе стоит показаться врачу.

Should мягче, чем must: это рекомендация, а не требование. Для ещё более мягкого совета используют might want to: You might want to check the dates.

Шкала уверенности: от почти нет до почти да

Удобно держать в голове такую последовательность — от наименее вероятного к наиболее:

He might be at home — маловероятно
He may be at home — возможно
He could be at home — вполне вероятно
He should be at home — по идее, должен быть
He must be at home — почти наверняка

Обратная сторона: если вы уверены, что чего-то не может быть, используется cannot, а не must not. He cannot be at home, I just saw him downtown.